Desenvolvimento sensorial
“O bebé, assaltado por olhos, ouvidos, n Ariz, pele e vísceras ao mesmo tempo, sente que tudo é uma grande, exuberante e vibrante confusão.”
William James, 1890 (psicólogo)
Tacto e dor
O tacto é o primeiro sentido a ser desenvolvido e, durante os primeiros meses de vida, é o sistema sensorial mais maduro. Por exemplo, quando um bebé recém-nascido com fome é tocado perto da boca revela uma resposta de procura do mamilo da progenitora. As massagens suaves também promovem uma série de ganhos físicos, sensoriais e cognitivos.
O sentido do tacto torna também possível o bebé sentir dor.
Visão
A visão é o sentido menos desenvolvido na altura do nascimento.
Os olhos do recém-nascido são mais pequenos do que os do adulto, as estruturas da retina estão incompletas e o nervo óptico está subdesenvolvido. A visão periférica do bebé é muito limitada. Focam melhor a uma distância de, aproximadamente, 30cm, ou seja, entre o rosto do bebé e da progenitora no período de amamentação.
Olfacto e paladar
Os sentidos do olfacto e do paladar começam a ser desenvolvidos no útero.
O recém-nascido é capaz de localizar a proveniência de odores.
Se um compacto de amoníaco for aplicado num dos lados do nariz do recém-nascido, mesmo com apenas um dia de vida, este vai virar a cara para o lado oposto. O recém-nascido é igualmente capaz de distinguir os odores. Mostra através da sua expressão que aprecia o odor a baunilha ou morango e que rejeita o odor de ovos podres ou de peixe.
A preferência por odores agradáveis parece ser aprendida no útero e nos primeiros dias após o nascimento, contribuindo para esta aprendizagem a variedade de odores transmitidos através do leite materno.
O recém-nascido prefere paladares doces a azedos e amargos. Quanto mais doce for o líquido, mais forte é a sucção e mais líquido o bebé ingere. Uma tendência inata para gostar do sabor doce ajuda o bebé a adaptar-se à vida extra-uterina. O leite materno é bastante doce, tal como os alimentos nutritivos como os legumes e as frutas. A rejeição a sabores amargos é um mecanismo de sobrevivência na medida em que muitas substâncias amargas são tóxicas.
Audição
A audição está funcional mesmo antes do nascimento; o feto responde a sons e aprende a reconhecê-los.
Por exemplo: bebés com menos de três dias de vida, quando ouvem sons que já ouviram no útero reagem de forma distinta, como mamar com mais força na chupeta ou no peito da mãe.
A sensibilidade a distinções auditivas é um indicador precoce de capacidades cognitivas. Numa investigação, encontraram-se correlações significativas entre a capacidade de descriminar sons aos 4 meses de idade e os resultados de QI aos 5 anos.